Corvos-de-cauda-em-leque no Mar Morto: sobrevivência ligada ao contacto humano

A sobrevivência de alguns corvos-de-cauda-em-leque poderá depender do grau limitado de contacto com pessoas, segundo novas conclusões.

Investigadores verificaram que os corvos-de-cauda-em-leque, corvídeos de tamanho médio adaptados ao deserto e nativos do Norte de África e do Médio Oriente, vivem mais tempo ao longo do Mar Morto quando mantêm distância dos humanos.

O estudo indica que a presença humana junto da fauna não só pode reduzir uma população, como também pode estar diretamente associada ao destino de uma determinada ave.

Uma orla desértica moldada por visitantes

Na costa do Mar Morto, os corvos-de-cauda-em-leque dividem o dia entre locais turísticos muito movimentados e zonas de alimentação mais tranquilas, mais afastadas das pessoas.

Ao acompanhar estas escolhas, o Dr. Miguel de Guinea, da Universidade Hebraica de Jerusalém, mostrou que as aves mais propensas a permanecer perto de humanos eram também as que tinham maior probabilidade de morrer.

Este padrão manteve-se durante tempo suficiente para distinguir os corvos que evitavam pessoas daqueles que ficavam em áreas onde a comida era fácil de obter e o contacto humano se tornava inevitável.

A diferença marcada levantou uma questão sobre a sobrevivência da população de corvos.

O mesmo comportamento que garante uma fonte regular de alimento poderá, ao mesmo tempo, estar a contribuir para o declínio populacional.

Traços estáveis com consequências em tempo real

Os cientistas chamam a estas diferenças duradouras personalidade animal: padrões de comportamento que se mantêm consistentes no mesmo indivíduo ao longo do tempo.

Neste caso, os corvos-de-cauda-em-leque, Corvus rhipidurus, foram submetidos a quatro testes que envolviam comida desconhecida, objetos estranhos, pessoas nas proximidades e alterações no espaço.

As aves que avançavam rapidamente num tipo de teste tendiam a aproximar-se também dos restantes, o que revelou uma predisposição geral para o risco.

A coerência entre testes foi importante porque não se tratava de truques aleatórios; os testes refletiam pressões reais que estão a moldar o habitat dos corvos.

O custo da proximidade humana

O trabalho decorreu numa faixa desértica junto ao Mar Morto, onde estradas, miradouros, parques de campismo e hotéis se alinham ao longo da margem.

Entre 2015 e 2023, a média de visitantes diários aumentou 60.3 percent, introduzindo mais alimento disponível e mais perigos no território dos corvos.

As zonas turísticas forneciam restos fáceis para alimentação, mas também expunham as aves a lixo, comida envenenada e conflitos diretos com pessoas.

Assim, a comida fácil pode transformar-se num risco: recompensa as aves mais audazes, ao mesmo tempo que aumenta a probabilidade de morte.

Dados obtidos a partir de indivíduos marcados

Depois de concluídos os testes, a equipa libertou 51 aves com dispositivos de monitorização com alimentação solar e acompanhou muitas delas durante meses.

Os investigadores utilizaram 41 registos completos de localização para comparar a distância percorrida, o tempo passado perto de locais turísticos e as visitas a áreas de alimentação para lá das zonas com intensa atividade humana.

O calor e as semanas com mais visitantes empurraram muitas aves para as áreas turísticas, onde os movimentos abrandavam e o tempo de permanência aumentava.

Ainda assim, os padrões individuais mostraram-se suficientemente estáveis para diferenciar as aves cautelosas, que se mantinham afastadas, das aves mais ousadas, que permaneciam em zonas povoadas.

Propensão para o risco associada à mortalidade

O número mais impressionante surgiu após a libertação: 22 dos 51 corvos marcados foram mais tarde confirmados como mortos.

As aves que passavam mais tempo nos locais turísticos tinham uma probabilidade de morte claramente superior, enquanto as que se deslocavam mais depressa e percorriam maiores distâncias sobreviveram por mais tempo.

“Os nossos resultados mostram que traços comportamentais consistentes não são apenas peculiaridades; podem determinar vida ou morte”, afirmou o Dr. Guinea.

Guinea sublinhou que esta conclusão é particularmente urgente para os corvos-de-cauda-em-leque do Mar Morto, onde a população está a diminuir com tal rapidez que poderá desaparecer em breve da região.

Relacionar personalidade com movimento

Uma tarefa em laboratório destacou-se por reproduzir mais de perto o que acontece no terreno: observar se os corvos comiam na presença de uma pessoa visível.

As aves criadas em cativeiro passaram, mais tarde, mais tempo junto de turistas e menos tempo na periferia da área de distribuição.

Os locais de margem situavam-se perto da área de vida de cada ave - a zona que utilizava com maior regularidade - e longe de uma presença humana intensa.

Ao cruzar o comportamento observado em cativeiro com o comportamento no deserto aberto, os cientistas conseguiram reforçar a consistência dos dados obtidos nos dois contextos.

Respostas a um mundo em mudança

A personalidade não explicou tudo, porque os corvos também ajustaram o seu comportamento ao calor, às multidões e ao tipo de alimento disponível em cada semana.

Grande parte da variação ocorreu nos mesmos indivíduos ao longo do tempo, indicando flexibilidade a par de tendências estáveis.

Esta combinação de estabilidade e adaptação ajuda a perceber por que motivo o efeito da presença humana continua a ser difícil de antecipar ao longo de uma única linha costeira.

Identificar estas diferenças é particularmente importante quando se avaliam os níveis de perigo a que as aves estão sujeitas.

O turismo como força evolutiva

O desenvolvimento humano poderá estar, agora, a filtrar a própria população, porque as aves mais dispostas a tirar partido das áreas turísticas parecem ser também as que menos tempo sobrevivem.

Os corvos do Mar Morto não levam vantagem por estarem perto de humanos, apesar de a comida lhes ser facilmente acessível.

O alimento junto de hotéis e parques de campismo reduziu o esforço no curto prazo, mas trouxe também toxinas e uma nutrição deficiente.

Desta forma, uma população pode diminuir mesmo quando há calorias em abundância, porque o caminho mais seguro até ao alimento exige mais deslocações e maior gasto de energia.

Reduzir perigos em espaços humanizados

Os planos de conservação tratam, muitas vezes, uma espécie como se todos os indivíduos reagissem da mesma forma, e aqui essa suposição não se confirma.

Locais turísticos mais limpos, eliminação de resíduos mais segura e menos perigos associados à comida podem reduzir o risco para as aves mais audazes, que são as que mais se aproximam de pessoas.

Os responsáveis poderão também precisar de proteger as zonas de alimentação mais sossegadas na periferia, onde os corvos cautelosos já encontram refeições mais seguras.

Salvar a população poderá depender menos de ajudar um “corvo médio” e mais de diminuir os perigos que afetam os indivíduos mais aventureiros.

Para além das ligações entre comportamento e sobrevivência

A investigação ligou personalidade, movimento e sobrevivência numa cadeia única, demonstrando como a atividade humana pode remodelar a vida selvagem a partir do nível do indivíduo e para lá disso.

Trabalho futuro ainda terá de testar de que forma a dieta, o sucesso reprodutor e as causas específicas de morte determinam se estes corvos conseguem recuperar.