Estudo da EPFL sugere que tecnossinaturas extraterrestres podem ter passado pelo Sistema Solar sem serem detetadas

Investigadores em todo o mundo continuam à espera de um primeiro sinal claro e inequívoco de uma civilização extraterrestre. Apesar de o debate público se concentrar muitas vezes em relatos de UFOs, a procura científica faz-se sobretudo onde nada é visível a olho nu: nas frequências de rádio, em lampejos de laser e em assinaturas térmicas que poderiam denunciar projectos tecnológicos gigantescos no espaço. Um estudo recente sugere agora que os sinais mais interessantes podem até já ter atravessado o nosso Sistema Solar - sem que ninguém os tenha detectado.

Porque procuramos tecnossinaturas - e não apenas “aliens”

Quando astrónomas e astrónomos falam de “tecnossinaturas”, não estão a referir-se a criaturas verdes, mas sim a indícios mensuráveis de tecnologia. Entre esses indícios incluem-se, por exemplo:

• sinais de rádio artificiais que se destacam do ruído natural
• impulsos de laser extremamente curtos e muito intensos
• radiação térmica invulgar, compatível com instalações de escala gigantesca

A lógica é simples: uma civilização muito avançada acaba por alterar o seu ambiente, e essas intervenções podem ser medidas a grandes distâncias - muito antes de ser possível obter imagens nítidas de superfícies planetárias.

"Para uma descoberta, duas condições têm de ser cumpridas: o sinal tem de chegar à Terra - e a nossa tecnologia tem de ser forte o suficiente para o perceber."

A primeira condição parece óbvia. A segunda é, na prática, o principal obstáculo. Mesmo que sinais de origem externa atravessem com alguma regularidade a nossa região da Via Láctea, podem ser demasiado fracos, durar pouco tempo, ou surgir num intervalo de frequências que os nossos radiotelescópios nem sequer monitorizam. Muitos programas de pesquisa cobrem apenas uma pequena fracção dos comprimentos de onda possíveis e, frequentemente, por janelas de observação muito curtas.

Novo estudo a partir de Lausanne: já podemos ter perdido a oportunidade?

O físico teórico Claudio Grimaldi, da EPFL em Lausanne, voltou a calcular a busca de sinais extraterrestres com um modelo estatístico. Em vez de partir do desempenho de um telescópio específico, a sua abordagem estima probabilisticamente - ao longo de períodos e distâncias - quantos sinais seriam plausíveis a passar pela Terra.

Para isso, o autor tem em conta, entre outros factores:

• durante quanto tempo uma civilização tecnológica emite sinais
• a velocidade a que esses sinais se propagam
• a partir de que distâncias ainda seriam detectáveis
• com que frequência tais civilizações poderiam surgir

A conclusão inicial parece contra-intuitiva: para termos hoje uma hipótese realista de detectar um sinal externo, a Terra teria de ter sido atravessada, no passado, por um grande número de sinais - sem que os tivéssemos reconhecido. Porém, quanto mais forte se torna essa suposição, menos plausível ela fica quando se considera com mais rigor a distribuição de estrelas e de planetas potencialmente habitáveis na Via Láctea.

Dito de outro modo, não é assim tão provável que o espaço esteja a transbordar de sinais enquanto nós os falhamos repetidamente. O cenário mais consistente é que apenas muito poucos sinais, e muito raramente, passem perto de nós.

Como os sinais viajam pela galáxia - e porque a Terra muitas vezes não apanha nada

Grimaldi recorre a uma imagem intuitiva: cada emissão - por exemplo, um período de comunicação por rádio particularmente intensa de uma civilização distante - forma no espaço uma casca esférica em expansão. Na parte exterior está a frente do sinal; no interior fica a região por onde o sinal já passou e, portanto, já não chega.

"A Terra, em qualquer momento, está ou fora, ou dentro, ou já atrás desta bolha de sinal invisível."

Se a Terra coincidir com a passagem dessa “bolha”, um telescópio pode, em princípio, medir o sinal. Se estivermos ligeiramente ao lado - ou se chegarmos cedo demais ou tarde demais - o resultado é silêncio, mesmo que a civilização exista (ou tenha existido). Desta geometria resulta um ponto decisivo: o período em que é possível uma intersecção entre a bolha do sinal e a Terra é, por definição, limitado.

Pouco tempo a emitir, distâncias gigantescas

Vários cenários plausíveis tornam tudo ainda mais difícil:

• Uma civilização pode emitir sinais de forma deliberada durante apenas alguns séculos, antes de mudar de tecnologia ou desaparecer.
• A Via Láctea tem cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro - mesmo um sinal potente precisa de dezenas de milhares de anos para atravessá-la.
• A nossa fase de procura intensiva é mínima: projectos SETI com ambição científica existem há pouco mais de 60 anos.

Estes valores deixam claro quão estreita é a janela temporal em que a nossa procura activa se sobrepõe à fase de emissão de outras civilizações. As probabilidades de estarmos a apontar exactamente na direcção certa, no momento certo, são baixas.

Faróis direccionados vs. “tecnossmog” cósmico

O estudo separa, de forma geral, dois tipos de tecnossinaturas:

• Emissões em todas as direcções: como calor residual de instalações gigantescas ou sinais de rádio difundidos amplamente.
• Sinais dirigidos: “faróis” de rádio estreitamente focados ou feixes laser apontados a regiões específicas.

As emissões omnidireccionais propagam-se por todo o lado, cobrindo volumes enormes, mas enfraquecem depressa com a distância. Já os sinais dirigidos mantêm-se fortes por mais tempo, mas atingem apenas uma fatia muito pequena da galáxia.

Na prática, isto implica:

• Emissões amplas podem chegar até nós, mas perder-se no ruído de fontes cósmicas como pulsares, quasares e supernovas.
• “Faróis” direccionados seriam ideais - mas só funcionam se a civilização emissora considerar a Terra um alvo interessante.

Porque os nossos telescópios podem falhar tão facilmente

A procura de tecnossinaturas enfrenta também limitações muito concretas. Entre as mais importantes estão:

Limitação	Consequência para a procura
Tempo de observação limitado	Cada zona do céu é, em regra, observada por pouco tempo - muitos sinais curtos passam sem serem registados.
Intervalo de frequências limitado	Os telescópios observam apenas certos comprimentos de onda; tecnologia externa pode emitir noutros intervalos totalmente diferentes.
Ruído e interferências	Fontes de rádio terrestres e sinais naturais sobrepõem-se a sinais externos fracos.
Volume de dados	Petabytes de medições não conseguem ser analisados por completo em tempo real; anomalias acabam por se perder.

Muitos especialistas consideram plausível que projectos anteriores já tenham registado sinais desconhecidos, sem que fosse possível classificá-los de forma inequívoca como artificiais. Picos isolados e únicos raramente contam como prova, precisamente por não serem repetíveis.

O que o estudo sugere sobre o número de civilizações extraterrestres

Um aspecto particularmente interessante do modelo de Grimaldi é ligar a frequência de sinais externos à frequência de mundos habitáveis. Se uma quantidade enorme de sinais já tivesse passado por nós, então a nossa vizinhança galáctica teria de conter um número proporcionalmente elevado de civilizações tecnológicas - potencialmente mais do que o total de planetas minimamente favoráveis à vida.

Esta tensão impõe limites: ou existem poucas civilizações tecnologicamente activas, cujos sinais quase nunca nos alcançam, ou então essas civilizações emitem durante períodos muito curtos, com potência baixa, ou em formatos pouco úteis para a nossa instrumentação. Em ambos os cenários, percebe-se porque é que décadas de procura intensa continuam sem resultados.

Como a procura pode mudar nos próximos anos

Apesar de as probabilidades soarem desanimadoras, há caminhos concretos para melhorar as hipóteses. Radiotelescópios futuros como o Square Kilometre Array (SKA) deverão escutar simultaneamente grandes áreas do céu e oferecer sensibilidade muito superior à das infra-estruturas actuais. Em paralelo, a análise apoiada por IA ganha peso, ao detectar padrões em conjuntos de dados gigantescos que escapam facilmente a uma leitura humana.

Entre as abordagens práticas debatidas por equipas de investigação estão:

• monitorização de longo prazo de estrelas seleccionadas que alberguem planetas semelhantes à Terra
• procura de sinais invulgarmente estáveis e de banda estreita, que dificilmente têm origem natural
• análise de dados no infravermelho para identificar excesso de calor residual de megaestruturas tecnológicas
• reanálise de arquivos antigos com algoritmos mais modernos

Termos que são frequentemente mal interpretados

No debate público, tende a confundir-se o relato de UFOs com a procura científica de tecnossinaturas. Esta última assenta em grandezas mensuráveis bem definidas, observações repetíveis e critérios rigorosos sobre quando algo pode ser considerado “não natural”.

Também é crucial distinguir entre “vida extraterrestre” e “civilização tecnológica”: micróbios simples podem ser muito mais comuns do que culturas avançadas com tecnologia de rádio. Mesmo que o Universo esteja repleto de formas de vida elementares, apenas uma pequena parte produzirá sinais capazes de atravessar a galáxia.

O que este estudo implica para as nossas expectativas

O trabalho vindo de Lausanne não pinta um cenário sem esperança, mas sim pragmático: procurar sinais externos parece menos um diálogo empolgante com o cosmos e mais uma lotaria de décadas, com probabilidades de prémio muito baixas.

Aceitar esse enquadramento permite planear melhor os próximos passos. Em vez de depender continuamente “da grande descoberta”, muitas equipas desenham programas que, mesmo sem qualquer sinal extraterrestre, geram dados valiosos - por exemplo, sobre pulsares, formação de galáxias ou o meio interestelar. Se, apesar de tudo, um dia surgir um sinal inequivocamente artificial, será o achado acidental mais espectacular da história da ciência.