Como as plantações de choupo podem reconectar as aves nas paisagens agrícolas europeias

Em grande parte das zonas rurais da Europa, as florestas foram sendo divididas em manchas dispersas. O resultado é uma paisagem fragmentada em que as aves têm de se deslocar entre habitats separados e em que passar de um refúgio para outro deixou de ser simples.

Um novo estudo indica que as plantações de choupo, muitas vezes instaladas com fins comerciais, podem ajudar a restabelecer essas ligações - mas só quando são implantadas nos locais certos.

Quando funcionam como pontos intermédios entre florestas já existentes, estas plantações conseguem transformar fragmentos isolados em percursos utilizáveis pelas aves.

A agricultura molda o movimento das aves

A investigação analisou duas bacias hidrográficas europeias marcadas por agricultura intensiva. Foi nesse mosaico de campos, manchas de floresta e parcelas de plantação que as ligações ecológicas se revelaram - ou falharam.

Ao trabalhar com redes de conectividade construídas a partir de mapas, Sara Pineda-Zapata, da Universidade da Finlândia Oriental (UEF), verificou que a localização das plantações era o fator decisivo para abrir (ou não) caminhos de passagem às aves.

Em Espanha, certas plantações reforçavam os deslocamentos por estarem próximas de sequências já existentes de áreas florestais. Em França, muitas surgiam demasiado isoladas para produzirem o mesmo efeito.

Essa diferença deixou claro um limite importante: aumentar a área com árvores, por si só, não garante conectividade - o que levou a questionar por que motivo algumas espécies beneficiavam mais do que outras.

Porque a localização muda tudo

Cobertura arbórea útil não significa apenas mais árvores no mapa; significa alterar a conectividade funcional, isto é, a facilidade com que os animais se deslocam entre manchas de habitat.

Uma plantação contribui quando uma ave a consegue alcançar, parar para descansar ou alimentar-se e, depois, prosseguir até outra mancha florestal sem gastar energia em excesso. Se estiver longe demais, a árvore extra soma sobretudo área de habitat, mas não cria uma ligação eficaz para as aves nas proximidades.

“Plantations can act as stepping stones between forest patches, although their effectiveness depended strongly on their location within the landscape,” Pineda-Zapata said.

Pequenas manchas florestais redefinem o movimento das aves

A escala reforçou o contraste: as florestas selecionadas ocupavam 19 percent de ambas as bacias, enquanto as plantações de choupo representavam menos de um percent. Ainda assim, no conjunto dos mapas, florestas e plantações somavam mais de 4,500 manchas em Espanha e mais de 6,500 em França.

Embora a maioria das plantações fosse minúscula quando comparada com as florestas naturais, parcelas pequenas conseguem influenciar deslocamentos quando preenchem o “vazio” certo. Por isso, a área, por si, não funcionou como indicador fiável do movimento das aves nem do valor de conservação nas duas paisagens.

O movimento depende da espécie

As respostas variaram porque cada espécie tem a sua própria amplitude de deslocação - a chamada capacidade de dispersão - que define o comprimento de cada “passo” possível entre habitats.

O tentilhão-comum (Fringilla coelebs) tinha uma média de apenas 0,49 milhas (aprox. 0,79 km), deixando muitas separações demasiado largas para serem atravessadas. O pica-pau-malhado-grande (Dendrocopos major) atingia, em média, 3,7 milhas (aprox. 5,95 km), enquanto a toutinegra-de-barrete-preto (Sylvia atricapilla) chegava a cerca de 10,9 milhas (aprox. 17,54 km).

Em Espanha, estas diferenças ficaram particularmente evidentes: as plantações trouxeram os maiores ganhos para as espécies com maior alcance de deslocação.

No caso do pica-pau-malhado-grande, o habitat ligado aumentou 21,6 percent quando as plantações foram integradas na rede florestal mais ampla - o maior acréscimo observado no estudo.

As margens dos rios funcionaram como corredores naturais, tornando mais eficazes os voos curtos e convertendo bosquetes bem colocados em ligações valiosas através das zonas agrícolas.

A distância quebra as ligações entre florestas

Em França, apareceram de forma nítida os limites desta estratégia. As manchas de plantação aumentavam a cobertura arbórea, mas raramente fortaleciam a rede em escala paisagística.

Para o tentilhão-comum em áreas protegidas, o habitat ligado subiu apenas 0.94 percent - o valor mais baixo registado.

As distâncias maiores entre manchas deixaram muitas aves perante separações difíceis de ultrapassar. Plantar mais árvores, por si, não resolveria o problema, a menos que essas plantações fechassem as ruturas reais entre áreas florestais.

As áreas protegidas enfrentavam uma questão semelhante. Mesmo dentro da Natura 2000 - a rede europeia de sítios protegidos para conservação - as florestas continuavam dependentes do território envolvente para manter a conectividade.

Em Espanha, as plantações próximas de florestas protegidas contribuíam com cerca de 14 percent do valor total de ligação para as toutinegras. Em França, as florestas naturais asseguravam quase todo esse papel, mostrando como uma implantação desigual pode reduzir os benefícios da plantação.

As plantações não são florestas verdadeiras

Ainda assim, as plantações continuam a ser um compromisso: filas de choupos de crescimento rápido destinados a madeira não reproduzem as condições das florestas naturais mais antigas.

As florestas naturais oferecem uma mistura de idades, madeira morta, cavidades e estratos de vegetação - elementos de que muitas espécies especializadas dependem.

Além disso, aumentar a cobertura arbórea pode prejudicar espécies de habitats abertos - animais que precisam de campos ou prados - ao reduzir áreas soalheiras.

Este equilíbrio implica que as plantações devem complementar a conservação, e não substituir, a longo prazo, o habitat autêntico como alternativa mais barata.

O poder de árvores bem colocadas

Planear antes de plantar pode determinar se a agricultura e os projetos de restauro ajudam, de facto, a vida selvagem - não apenas pela quantidade de terreno arborizado, mas pelo local exato onde as novas árvores são instaladas.

As políticas começam a acompanhar essa lógica. O Regulamento de Restauro da Natureza da UE, por exemplo, incentiva os países a recuperar ecossistemas degradados.

Abordagens mais recentes sugerem que os incentivos devem premiar a colocação inteligente - ligar florestas, proteger margens ribeirinhas e manter prados abertos onde isso é mais necessário para as aves.

Sem essa orientação, há o risco de se apoiar uma plantação dispersa que armazena carbono, mas pouco contribui para que as aves atravessem paisagens fragmentadas.

Isto altera a forma como se interpretam as plantações de choupo. Elas só apoiam populações de aves quando a sua localização transforma manchas isoladas de habitat em rotas ligadas através de terrenos agrícolas em produção. Somar cobertura arbórea não chega.

“What our results show is that in fragmented landscapes, well-placed plantations can become part of the solution, opening up interesting possibilities for designing productive landscapes that are also more supportive of biodiversity,” Pineda-Zapata said.