Os cliques em staccato produzidos pelos cachalotes podem soar, para ouvidos humanos, como simples ruído de fundo. Ainda assim, uma nova análise indica que poderão integrar um sistema de comunicação com um grau de complexidade que se aproxima do nosso.
Segundo investigadores do Project CETI, uma organização sem fins lucrativos dos EUA dedicada a compreender os cachalotes, os cliques conhecidos como “codas” são mais intrincados do que sugeria um estudo de 2024. Esse trabalho anterior concluiu que os sons apresentavam uma semelhança acústica com as vogais humanas.
Agora, um novo artigo científico que avalia cinco propriedades das codas mostra que estes sons são usados em padrões que seguem regras estruturadas, semelhantes às observadas na fala humana.
“Todas as cinco propriedades têm paralelos próximos na fonética e na fonologia das línguas humanas, sugerindo uma evolução independente”, escreve uma equipa liderada pelo linguista Gašper Beguš, do Project CETI e da Universidade da Califórnia, Berkeley.
“As vocalizações de coda dos cachalotes são, assim, altamente complexas e representam um dos paralelos mais próximos com a fonologia humana entre todos os sistemas de comunicação animal analisados.”
Cachalotes e vida social: porque a comunicação pode ser tão sofisticada
Os cachalotes (Physeter macrocephalus) são grandes mamíferos marinhos que vivem em clãs matrilineares muito coesos, com laços fortes e relações cooperativas que lhes dão uma vantagem competitiva nos mares implacáveis. Estruturas sociais tão complexas tendem a exigir competências de comunicação igualmente sofisticadas.
Há muito que se suspeita que a comunicação dos cetáceos inclui muito mais do que conseguimos distinguir - sobretudo no caso dos cachalotes. As suas concentrações são frequentemente acompanhadas por uma paisagem sonora de cliques capaz de se propagar pelo oceano durante quilómetros.
O que se aprendeu em 2024 sobre as “codas”
Em 2024, investigadores do Project CETI analisaram 8,719 vocalizações de coda de, pelo menos, 60 baleias individuais, registadas entre 2005 e 2018, e concluíram que eram “mais expressivas e estruturadas do que se acreditava anteriormente”, apresentando características que podem ser combinadas de forma comparável a elementos da fala humana.
Esse estudo apontou para uma comunicação baseada em componentes flexíveis e combináveis, mas não investigou como esses componentes se organizam internamente.
O novo estudo das codas dos cachalotes: regras internas e paralelos com vogais
No novo artigo, Beguš e colegas analisaram 3,948 codas de 15 indivíduos, gravadas entre 2014 e 2018 no âmbito do Projeto de Cachalotes da Dominica, no Caribe Oriental, para revelar pelo menos parte dessas estruturas internas.
A equipa concluiu que as codas dos cachalotes se agrupam em categorias distintas que se comportam como sons vocálicos na fala humana, com diferenças consistentes na duração, nos padrões e nas interações com os sons vizinhos.
Os investigadores identificaram dois tipos de codas com diferentes estruturas de formantes - isto é, diferentes estruturas das frequências de ressonância do som. Chamaram às codas com um formante “a-codas” e às que têm dois formantes “i-codas”.
Estas a-codas e i-codas não só lembram vogais humanas do ponto de vista acústico, como também exibem comportamentos semelhantes em vários aspetos. Por exemplo, as a-codas são mais longas do que as i-codas, e as i-codas apresentam igualmente versões mais curtas e mais longas.
Além disso, cada baleia tem o seu próprio ritmo na forma como utiliza estas codas, e os sons adjacentes podem influenciar-se entre si - de modo comparável a combinações na fala humana, como um a e um u que se juntam para formar um som ow.
“Nós mostramos que o sistema de comunicação dos cachalotes tem características anteriormente não documentadas que o tornam semelhante à fonologia humana”, escrevem os autores.
Sistema de comunicação não é necessariamente linguagem
Os investigadores fazem questão de não lhe chamar diretamente uma linguagem, preferindo o termo “sistema de comunicação”, uma categoria mais ampla de propagação de informação na qual a linguagem se insere. Um sistema de comunicação torna-se linguagem quando consegue combinar sons em mensagens estruturadas e com significado. Sem saber o que as codas dos cachalotes significam, não é possível classificá-las com confiança como linguagem.
Ainda assim, esta análise aproxima-nos da descodificação da comunicação dos cachalotes, que é o objetivo central do Project CETI. A colaboração está a recorrer à aprendizagem automática para decompor a comunicação dos cachalotes até ao mais ínfimo detalhe, na tentativa de compreender o que estas baleias poderão estar a dizer umas às outras.
As implicações seriam enormes: ajudaria a determinar se a linguagem é exclusiva dos humanos e forneceria pistas sobre como a linguagem evoluiu. Poderia também abrir uma via para comunicar com outra espécie nos seus próprios termos - uma espécie que vive de forma dramaticamente diferente das culturas humanas.
E as competências e ferramentas desenvolvidas nesse processo poderão depois ser aplicadas a outros animais, potencialmente abrindo uma nova forma de aprender sobre o nosso planeta.
Este trabalho é um passo particularmente apelativo nessa viagem ambiciosa, sugerindo um mundo inteiro de descobertas ao nosso alcance.
“Em conjunto”, escrevem os investigadores, “as nossas conclusões demonstram que as vocalizações dos cachalotes são altamente complexas e provavelmente constituem um dos sistemas de comunicação (atualmente conhecidos) mais sofisticados do ponto de vista fonológico no reino animal.”
A investigação foi publicada nas Atas da Royal Society B: Ciências Biológicas.
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